Mike Jansen
—Déjenme contarles sobre "Jack el Afortunado" —dijo el abuelo Hanson. Estaba sentado en su mecedora en el porche, dio un mordisco a su tabaco de mascar y señaló a su pandilla de nietos, eran doce, para que se acercaran y encontraran un lugar. Cuando todos se sentaron, aclaró su garganta, escupió un globo oscuro en la escupidera junto a su silla y contó su historia—. En aquellos días, el Oeste todavía era salvaje. Yo vivía en una cabaña en las montañas, cerca de Gold-digger Pass y a una docena de millas de Salt Mine Gulch y era mala compañía. A los buscadores de oro que querían pasar la noche en mi granero, bañarse o tener una buena comida, les cobraba una parte considerable de su metal ganado con tanto esfuerzo a cambio de mis servicios.
Little John levantó la mano. Apenas tenía cinco años, pero producía frases completas y el abuelo Hanson tuvo que admitir que adoraba al pequeño, aunque amaba a todos sus nietos.
—Habla, Little John.
—Siempre nos dices que seamos honestos y justos. Pero tú mismo no lo eras.
El abuelo Hanson le sonrió a su nieto.
—Así es, no era honesto ni justo. Eso fue después, después de conocer a Jack el Afortunado.
—¿Cuándo fue eso? —preguntó Little John.
—El día que fui sentenciado a morir, después de mi ejecución. —El abuelo Hanson miró los rostros asustados de sus nietos, sabiendo que ahora tenía toda su atención—. Y aquí estoy, hablando con mis nietos. Ni siquiera tenía hijos en esos días.
—¿Pero cómo? —El abuelo Hanson se frotó los ojos.
—El día que llevé el oro que había obtenido al banco de Salt Mine Gulch, conocí a un viejo buscador de oro. Ni siquiera recuerdo su nombre, pero me contó de su veta madre y me convenció de que atesoraba una gran riqueza. No por casualidad nos perdimos, lo que nos obligó a acampar en el desierto. Yo ya había planeado robarle y dejarlo atrás. Al banco no le importaba en absoluto la procedencia de ese oro.
—¿Qué edad tenía el buscador de oro?
—Era un poco más joven que yo ahora. Y no envejeció mucho más. Dejé su cuerpo cerca de los rescoldos de nuestra fogata, para que sirviera de alimento a los animales salvajes. De hecho, cargaba una gran cantidad de oro encima y le arranqué del cuello un trébol de plata de cuatro hojas. No, niños, no era un buen hombre por aquellos días.
—Entonces ¿qué pasó? —intervino William. Tenía dos años más que Little John, pero generalmente era mucho más callado.
—Cometí un error, bebí demasiado, los dólares salían con demasiada facilidad de mis bolsillos y dije cosas que no debería haber dicho a un cierto caballero que resultó ser amigo del viejo buscador de oro. También era el alguacil de Salt Mine Gulch. Me desperté en la cárcel, en lugar de en una cama suave en uno de los burdeles locales. El café insípido y un pedazo de pan duro serían mi última comida, ya que el alguacil también resultó ser el juez.
—¿No colgaban a los ladrones y bandidos en esos días, abuelo? —preguntó Little John con los ojos muy abiertos. El abuelo Hanson suspiró profundamente.
—De hecho. Antes de darme cuenta, estaba sobre un caballo caballo, debajo de un árbol, con una cuerda alrededor del cuello. —Miró a los niños, vio sus bocas abiertas y supo que tenía su atención completa. Sonrió y disfrutó del momento—. El alguacil, su ayudante, el sacerdote y el médico estaban presentes. En un muro bajo, a unas yardas de distancia, un extraño observaba. Estaba vestido con un abrigo púrpura oscuro, pantalones de un verde brillante y un sombrero de copa negro que ocultaba sus ojos. Recuerdo haber pensado: ¿Quién demonios podría ser ese? Y luego, ¡zas! El caballo saltó y bailó, mientras yo permanecía en su lugar. Entonces todo se puso negro. Creo que morí. —El abuelo Hanson se palpó inconscientemente el cuello, bajo el apretado collarín. Carraspeó y respiró hondo, como si respirara por primera vez tras una experiencia aterradora y asfixiante—. No teman, niños, también me desperté, bajo el cielo azul claro de Texas. Y cuando giré un poco la cabeza, miré directamente a los profundos ojos verdes del extraño. Juro que vi risa en sus ojos, como si supiera un gran chiste del que yo no estaba al tanto. Recuerdo sus primeras palabras con las que se dirigió al alguacil: ¿ven?, Dios ha resuelto algo diferente. Después de una deliberación en susurros entre el sacerdote, el médico y el alguacil, me desataron las manos y me quitaron la cuerda del cuello.
—¿Cómo fue, abuelo? —preguntó Little John—. Quiero decir, estar muerto y todo eso. —El abuelo sacudió la cabeza.
—No lo sé, hijo. No recuerdo nada en absoluto. Recuerdo claramente las palabras del extraño, cuando me senté en un banco a la sombra del árbol en presencia del sacerdote. Hablamos un rato sobre la vida y, inevitablemente, sobre la muerte, y ellos me escucharon mientras trataba de entenderlo. Tan pronto como se fue el sacerdote, el extraño sacó el trébol de cuatro hojas de plata y lo sostuvo ante mis ojos. Si te vas —dijo—, que sea solo después de un momento de pura felicidad. Tu predecesor encontró la veta de oro más rica de todo Texas, ese fue su momento. ¿Cuál es el tuyo? Ya veremos. Compórtate, porque nunca se sabe cuando vengo a cobrar. Y siempre le cobro pronto a la mala gente. Y luego se fue, como si acabara de volverse invisible.
—Pero abuelo, ¿quién era ese extraño? —preguntó Little John.
—Ese, hijo mío, ese era "Jack el Afortunado". Hice lo mejor que pude con mi vida; trabajé duro, me casé, tuve hijos y nietos. Miró los rostros de sus nietos—. Creo que puedo llamar a eso una buena vida.
—¿Es real, abuelo, realmente te colgaron?' preguntó Little John. El abuelo Hanson abrió los dos botones superiores de su camisa. Mostró a sus nietos las cicatrices descoloridas de la cuerda que había quemado su carne, luego les mostró la cadena con el trébol de cuatro hojas de plata. Little John levantó la mano y tocó el cuello del abuelo.
—Se siente raro, abuelo. —Era evidente que estaba muy impresionado. El abuelo sonrió. Un escalofrío recorrió su espalda, solo por un momento. Miró a su alrededor, luego deshizo el cierre de la cadena y colocó el trébol de cuatro hojas alrededor del cuello de su nieto menor.
—Vive bien, hijo. Hazlo por el abuelo. —En ese momento, una de sus hijas ingresó al porche.
—Niños, ¡hora de cenar! —Se rió cuando la multitud corrió en tropel, pasando junto a ella hacia la casa. El abuelo Hanson la miró con amor—. ¿Nos acompañarás, papá? —preguntó la hija.
—Empiecen sin mí —dijo y se recostó en su cómoda silla.
—Nunca me dijiste quién eres realmente —dijo el abuelo Hanson. El hombre con el abrigo púrpura oscuro, los pantalones de un verde brillante y el sombrero de copa negro que se apoyaba contra la barandilla del porche, levantó la vista; había un destello en sus ojos.
—Jack el Afortunado, por supuesto.
—No, eso no. Dios, demonio, ¿algo más? ¿Tomarás mi alma?
Jack encogió los hombros.
—Solo alguien que no cree en los absolutos que ustedes imponen a sí mismos. Alguien que cree en segundas oportunidades. ¿Cómo más pueden pagarse las deudas? —Sonrió; sus dientes eran perfectamente blancos—. Y tampoco recuerdo que acordáramos un precio.
—Sí, lo hicimos —dijo el abuelo Hanson—. El precio era una vida mejor, hasta un momento de felicidad perfecta.
—Sí. Realmente amas a esos nietos, ¿no es así?
—Cuando los tenía en mis brazos, y vi esas caras felices, sí, lo sentí. Y luego sentí tu presencia, de alguna manera supe que eras tú. Sabía lo que sucedería después.
—Noté que pasaste por mi señal.
—Ah, él es tan pequeño, tiene tanto que aprender. Quién sabe, puede que necesite una segunda oportunidad en algún momento de su vida.
—Tener a alguien como yo cerca debería ser útil entonces, entiendo.
—Gracias, Jack. Hemos hecho un buen recorrido. —El abuelo Hanson le sonrió a su visitante y cerró los ojos. Jack el Afortunado se ubicó junto al cuerpo sin vida y puso la mano en la cabeza del abuelo.
—A veces no se trata de punto de llegada, viejo. En tu caso, se trataba de todo el viaje. Adiós.
Little John miraba por la ventana mientras masticaba su pan. Por un momento pensó que vio a alguien a lo lejos, en el camino frente a la casa, alguien con una chaqueta púrpura y pantalones de un verde brillante. Pero su atención pronto fue desviada por la familia a su alrededor.
Mike Jansen escribe y publica relatos de SF/F/H desde 1991. Ganador de los premios King Kong 1992, Fantastels 2012, Literary Prize of Baarn, Godijn F/SF award 2020 y Mossy Statue lifetime award 2021. Organizador del Premio EdgeZero, editor de las antologías "En el pólder" de EdgeZero. Autor de varias novelas y antologías. Su sitio es: http://www.meznir.info.
