PEZ

Anna Taborska

 

¿Alguna vez te has encontrado cara a cara con un pez escorpión asustado? Harry Tomlinson sí. Una fila de púas venenosas y un par de ojos de pez sobresaltados a solo centímetros de los suyos, acercándose cada vez más. Una ráfaga de burbujas cuando Harry dejó escapar el aliento, y luego se precipitaba hacia atrás y hacia arriba mientras su cabeza era sacada de la pecera una vez más.

—¿Dónde está? —gritó el hombre corpulento como un muro de ladrillos que sujetaba a Harry por el cabello, y cuyo nombre parecía ser Tiny.

Harry jadeó en busca de aire, tosiendo agua del acuario y pequeñas piedrecillas. Tiny lo sostuvo mientras su compañero –un hombre cuyo nombre Harry había averiguado que era Frank– golpeaba al cartero en el estómago, produciéndole repetidas arcadas.

—No sé de qué estás hablando —jadeó Harry—. Te lo dije, te has equivocado de hombre.

Frank le hizo una señal a Tiny para que continuara.

—¡No! —protestó Harry, temiendo más por su querida y espinosa mascota que por su propia vida.

Se debatió violentamente, pero un golpe en el riñón derecho debilitó su determinación y luego su rostro volvió a estar dentro del acuario. Harry empujó hacia arriba contra la mano fornida de Tiny con todas sus fuerzas, y luego cerró los ojos al sentir que las púas de su preciado pez le perforaban la piel.

Esta vez, cuando Tiny levantó a Harry, el pez escorpión salió con el cartero, con sus espinas incrustadas en la mejilla de Harry. Harry resopló, gorgoteó, y luego gritó de agonía cuando el veneno bombeado desde las espinas del pez penetró en su rostro. Tiny lo soltó con sorpresa, y Harry se desplomó en el suelo, arañándose la cara y gritando aún más, pues solo logró pincharse los dedos y hundir al pez y sus púas más profundamente en su carne. La toxina recorrió el torrente sanguíneo de Harry y comenzó a paralizar sus músculos. Sus gritos se transformaron en un silbido ronco mientras luchaba por hacer entrar oxígeno en sus convulsionados pulmones.

—¿Qué le pasa? —Tiny se volvió hacia Frank con una expresión perpleja en su rostro de toro.

En ese momento sonó el teléfono móvil de Frank.

—Es el jefe —dijo Frank, y luego presionó el botón para aceptar la llamada.

Tiny dio una convincente impresión de estar viendo un partido de tenis en la pista central de Wimbledon mientras sus ojos iban de un lado a otro entre el cartero retorciéndose en el suelo y Frank, que empezaba a parecer claramente abatido.

—¿Qué pasa? —preguntó finalmente Tiny, cuando Frank se disculpó con su jefe por décima vez antes de colgar.

—Nos equivocamos de casa.

—¿Qué?

—Nos equivocamos de casa —siseó Frank con fuerza, molesto por tener que repetirse, algo que solo parecía subrayar la estupidez de su error.

—¿Qué?

—¡Elgin Avenue! —gritó Frank—. ¡66 de Elgin Avenue, no Elgin Road!... ¿Entendido?... ¡Ahora deshagámonos de él y larguémonos de aquí!

 

Harry no parecía estar escuchando. Sus ojos estaban desorbitados; su mano herida parecía estar en llamas, y ya no podía sentir la cara. Todo su mundo se había reducido a la abrumadora tarea de obligar a sus pulmones a expandirse y contraerse, una respiración a la vez.

—¿Y eso qué? —preguntó Tiny, señalando el pez escorpión que sobresalía del rostro de Harry.

Las branquias del pez se abrían y cerraban rápidamente; sus ojos estaban tan saltones como los de su dueño, y él también estaba perdiendo lentamente su batalla por la vida.

—No lo toques —advirtió Frank, mirando con disgusto la monstruosidad espinosa que sobresalía del rostro imposiblemente hinchado y sangrante del hombre a sus pies—. Creo que puede ser venenoso.

Unos minutos más tarde, Frank y Tiny arrastraban al postrado Harry hacia la puerta trasera. La oscuridad había caído por completo durante su visita a la casa equivocada, y se aprovecharon de ello –y de la evidente ausencia de posibles testigos– para arrojar a Harry al canal que corría al fondo del jardín del desdichado cartero.

Cuando el cuerpo de Harry golpeó el agua, su respiración laboriosa ya se había detenido. El impacto con el canal desprendió al pez escorpión, y el cuerpo muerto del cartero se hundió en las profundidades turbias, descendiendo lentamente, con el peso de su ropa tirando de él hacia abajo. Una grisura tranquila descendió sobre el cartero, pero su liberación no habría de durar mucho.

De repente, Harry sintió un dolor abrasador por todo el cuerpo cuando volvió bruscamente a la vida. Las heridas abiertas en su rostro, donde las púas del pez habían penetrado, latían con una extraña vida propia; transformándose y convirtiéndose en pliegues de piel que se abrían y cerraban. El agua entraba en Harry por las grietas de su mejilla, pero en lugar de ahogarse, su cuerpo extraía oxígeno del líquido. Harry Tomlinson había desarrollado branquias, branquias que ahora se abrían y cerraban, oxigenando su sangre y manteniéndolo con vida. Durante la siguiente media hora, le crecería otro par.

 

El joven de aspecto enfermizo parecía aún más enfermo cuando Tiny empujó su cara hacia el quemador de gas.

—¿Dónde está? —exigió Frank, haciendo un gesto a Tiny para que levantara al muchacho—. Dime dónde está o encendemos el gas.

—¡No lo sé!

Frank sacó un encendedor Zippo del bolsillo y procedió a encender el gas, mientras el joven se retorcía en el agarre de Tiny. Cuando Frank ajustó la llama a su gusto, Tiny volvió a empujar la cabeza del muchacho hacia abajo. Un mechón de su cabello se prendió fuego y él gritó con fuerza, liberándose de las manos de Tiny y corriendo a toda velocidad por la cocina.

—¡Por el amor de Dios, hazlo callar! —gruñó Frank—. Los vecinos lo oirán.

Tiny caminó hacia el joven –que había llegado al fregadero y trataba de meter la cabeza bajo el grifo– y lo dejó inconsciente de un puñetazo.

—Estupendo —se quejó Frank—. Ahora tendremos que sentarnos aquí y esperar a que vuelva en sí.

Tiny pareció desconcertado durante un rato, pero pronto se animó.

—Tengo una idea —dijo, radiante de orgullo.

—Estupendo —Frank apenas disimuló su sarcasmo, pero se sorprendió gratamente cuando Tiny llenó una cacerola con agua y se la arrojó a la cara demacrada del joven.

El muchacho volvió en sí y gritó. Tiny fue a golpearlo otra vez, pero se detuvo bruscamente al darse cuenta de que el joven estaba mirando algo detrás de él. El matón se volvió lentamente... y también gritó.

 

El dolor insoportable había disminuido y Harry se encontró flotando sin esfuerzo en el agua negra del canal. A pesar de la turbiedad, podía ver claramente a su alrededor: plantas de color barro, con sus escasas hojas meciéndose en la lenta corriente; pequeños peces que iban y venían en busca de comida; una bicicleta oxidada y ahogada; algunos huesos de animal; un zapato; los restos esqueléticos de un paraguas. Y más allá de todo eso, el maltrecho cadáver de su amado pez escorpión, enredado en una bolsa de plástico blanca.

La tristeza y la ira invadieron a Harry, reemplazando su confusión y su miedo. Se movió en dirección a su mascota muerta y descubrió que podía deslizarse fácilmente por el agua. Miró hacia abajo con sorpresa y vio que entre sus dedos había crecido una membrana rosada y translúcida. Miró detrás de sí y vio que sus pies también estaban palmeados.

En ese momento, un fuerte espasmo sacudió su cuerpo. Podía notar que algo no estaba bien en su espalda, y entonces un dolor breve pero agudo recorrió su columna vertebral cuando una fila de largas y brillantes púas de colores iridiscentes irrumpió a través de su piel en mutación.

Con un solo movimiento ágil de su columna flexible, Harry se deslizó por el agua oscura, desenredó el cuerpo del pez escorpión de la bolsa de plástico y lo levantó con cuidado. Esta vez sus púas no atravesaron la nueva piel dura cubierta de escamas de Harry. Harry contempló el pequeño cadáver durante un momento, luego abrió su mano desconocida y dejó que el cuerpo de su mascota flotara suavemente hacia la oscuridad.

Su ira se convirtió en furia y... hambre.

Se dio cuenta de que no había comido nada durante horas y, para su sorpresa, sabía exactamente qué era lo que deseaba comer.

66 de Elgin Avenue; no Elgin Road... ¿Entendido?

Las palabras habían logrado insinuarse en el subconsciente de Harry y ahora emergían, resonando en su cabeza mientras se desplazaba por los canales. En sus ocho años como cartero había aprendido todas las calles de la zona y las conocía –y también los canales que las cruzaban– como la palma de su mano... mejor que la palma de su mano, pues su mano ahora era algo nuevo y extraño.

Harry llegó al canal que corría paralelo a Elgin Avenue y salió del agua. Se sentía algo inestable, y pasaron un par de minutos antes de que respirar por la boca volviera a resultarle natural. Miró a su alrededor para asegurarse de que no hubiera nadie cerca y se dirigió hacia el número 66; la ira y el hambre apresuraban sus pasos.

Ya era tarde y hacía frío, y las calles estaban desiertas, salvo por un gato negro que siseó a Harry desde la valla de un jardín antes de huir hacia las sombras.

Harry llegó a su destino y, al encontrar la puerta sin llave, entró silenciosamente. Los dos asesinos de mascotas ya estaban allí: Tiny torturando a algún drogadicto junto a la cocina, y Frank observando, de espaldas al recién llegado e ignorante de lo que estaba a punto de ocurrir.

La cosa escamosa y espinosa que antes había sido el cartero del barrio se deslizó sin hacer ruido detrás de Frank y, con un movimiento rápido, le arrancó la cabeza. La sangre salpicó hasta el techo y la criatura se abalanzó sobre el cadáver decapitado, succionando y desgarrando; su nuevo y fino juego de dientes afilados como navajas era la herramienta perfecta para saciar su voraz apetito.

Tiny estaba demasiado ocupado llenando la cacerola con agua y arrojándosela al joven para notar algo extraño. Pero en cuanto el muchacho recuperó el conocimiento, sus ojos se posaron en la escena grotesca que se desarrollaba detrás del matón que acababa de empaparlo. Cuando su cerebro comprendió lo que estaba viendo, el joven empezó a gritar. Tiny finalmente siguió su mirada y dejó caer la cacerola horrorizado.

El sonido metálico de la cacerola al golpear el suelo distrajo a Harry momentáneamente de su frenesí alimenticio. Vio a Tiny empezar a retroceder y sintió cómo se erizaba cuando las púas que crecían en su espalda y sus extremidades se levantaban, con el veneno bombeando por ellas hasta sus puntas.

Tiny corrió hacia la puerta trasera, pero la encontró cerrada, sin ninguna llave a la vista. Se volvió de golpe, vio un espacio entre la criatura y la puerta principal, y se lanzó hacia allí.

La cosa fue más rápida: Harry interceptó a Tiny y extendió el brazo, púas por delante. Tiny se estremeció cuando una enorme púa atravesó su hombro. La criatura sostuvo al matón a distancia, observándolo agitar los brazos como un insecto atravesado por un alfiler. Al cabo de un rato, Tiny empezó a jadear cuando su garganta comenzó a cerrarse por efecto del veneno.

Al cabo de un rato, Tiny empezó a jadear al sentir un nudo en la garganta debido al veneno. Mientras Harry retrasaba el inminente placer gastronómico y observaba a su presa retorcerse ante él, el yonqui aprovechó la oportunidad para escabullirse de la escena espeluznante y salir por la puerta principal. Harry lo soltó. Entonces, hambriento de nuevo, extrajo su segundo plato de la púa y reanudó el festín. Harry descubrió, con gran interés, que si se tomaba su tiempo era capaz de comer casi el doble de su propio peso corporal. Cuando finalmente terminó –y todo lo que quedaba de Frank y Tiny era un montón de ropa ensangrentada, un par de esqueletos, una pistola, una navaja automática y dos teléfonos móviles– y aproximadamente en el mismo momento en que el drogadicto del barrio era encerrado en una celda tras irrumpir en la comisaría despotricando sobre monstruos peces devoradores de hombres, el teléfono móvil de Frank sonó.

Harry lo recogió con cuidado y examinó la pantalla parpadeante.

“Jefe”, decía.

Harry aceptó la llamada.

—¿Ya terminaste? —preguntó la sorprendentemente chillona voz al otro lado.

Harry gruñó algo parecido a una afirmación.

—¿Tienes la mercancía?

Harry volvió a gruñir.

—Entonces ¿por qué demonios no me llamaste? —la voz chillona al otro lado subió uno o dos tonos con evidente molestia.

Harry se arriesgó a emitir un tercer gruñido.

—Escucha, solo lleven sus traseros al estacionamiento detrás de Sainsbury’s. ¡Y quiero decir ahora mismo!

Harry sonrió para sí mismo y regresó al canal. Si nadaba, llegaría a Sainsbury’s en cinco minutos. Tal vez más tarde tomaría los canales hasta el río y luego bajaría por él durante un kilómetro más o menos. Río abajo había una prisión para delincuentes violentos.

Harry odiaba a los asesinos y violadores.

Además, calculó que tal vez volvería a tener hambre antes del amanecer.

Anna Taborska es una autora británica que escribe relatos y guiones de terror. Sus ficciones han sido publicadas en más de cincuenta antologías y tres colecciones individuales. Ha sido nominada tres veces al Premio Británico de Fantasía y siete veces al Premio Bram Stoker. Coeditó la antología ganadora del Premio Stoker "Discontinue if Death Ensues: Tales from the Tipping Point". Anna también ha dirigido cinco películas y ha programado el Festival de Cine Raindance de Londres, donde presentó una sección dedicada al terror.