Thomas Grüter
El escondite estaba
abarrotado y los cuatro apenas podían mover un miembro. Al menos podían hablar,
siempre que los croadores siguieran fuera de vista. El nombre científico de
aquella especie era más elaborado, por supuesto, pero debido a los sonidos ásperos
que producían, los miembros del safari de vida salvaje los habían apodado
“croadores”.
—¿Por qué perdemos el tiempo en
este agujero inmundo para observar una especie que ni siquiera es nativa de
este lugar desolado? —refunfuñó Viifalura—. El precio ridículo de este “tour de
lujo” debería habernos comprado al menos un poco de comodidad, si me preguntas.
¿Por qué no observamos a los croadores desde la lanzadera? ¿O en sus ciudades?
«¡Idiota!», pensó el erudito de
segunda clase Flosiidij. Los videos de los croadores moviéndose torpemente
mientras emitían sonidos ásperos habían hecho famoso al planeta. Pero se
trataba de una reserva natural y todas las expediciones científicas necesitaban
una gran cantidad de permisos. Flosiidij sospechaba que Viifalura solo se había
unido para presumir ante su círculo social. En cualquier caso, aquel sujeto no
tenía ambiciones científicas. Había suspendido estrepitosamente el examen de
ingreso a la academia, lo que lo inhabilitaba para intentarlo de nuevo. Por
otro lado, el operador turístico había recibido una generosa contribución para
los gastos de la expedición por parte del cabeza de familia de Viifalura.
Heeriidoo, el respetado erudito
principal de primera clase, se sintió obligado a ponerlo en su lugar:
—La forma de vida
pseudo-inteligente terrestre de este planeta, a la que usted llama croadores,
tiende a atacar cualquier cosa que considere desconocida o amenazante. Por lo
tanto, acercarse a sus centros de población está estrictamente prohibido, lo
que nos obliga a observar pequeños grupos en ubicaciones remotas.
Heeriidoo utilizó el lenguaje
armónico clásico para su reprimenda, una intrincada melodía polifónica de
zumbidos y silbidos. Flosiidij dudaba que Viifalura comprendiera gran cosa del
significado, y mucho menos del subtexto.
Heeriidoo continuó:
—Según mi teoría, una inteligencia
capaz de viajar por el espacio interestelar solo puede surgir en seres
acuáticos, siendo los cefalópodos como nosotros quienes disfrutan de una
ventaja extraordinaria, ya que carecemos de tejidos duros que limiten el crecimiento
evolutivo del sistema nervioso central. En los animales terrestres el caso es
aún más claro: la sobreabundancia de huesos y músculos impedirá necesariamente
que sus sistemas nerviosos alcancen un tamaño suficiente para una verdadera
inteligencia. Solo desarrollarán una especie de pseudo-inteligencia, similar a
la de los insectos sociales. Cuando aparecen en pequeños grupos, como ocurre
aquí, su repertorio conductual se reducirá probablemente a un mínimo. Es
precisamente esta teoría la que queremos demostrar en esta expedición, y esta
es la única actividad cubierta por el permiso del consejo.
«Es mi teoría, y yo conseguí todos
esos permisos», pensó Flosiidij con enojo. «Y luego este exhibicionista de
tentáculos anillados se abrió paso a la fuerza».
Protegió cuidadosamente el
pensamiento de los ganglios que controlaban sus cromatóforos, porque de lo
contrario su ira se habría manifestado como una decoloración azulada. En su
posición actual, aquello no era aconsejable. Y, por lo visto, Heeriidoo aún no
había terminado con Viifalura:
—Incluso de los participantes que
deben su lugar al patrocinio de sus familias espero un comportamiento
honorable, aunque el reducido acervo genético de su linaje pueda tener un
impacto negativo en su desempeño cognitivo.
«Eso debió doler», pensó Flosiidij.
Tras la arenga de Heeriidoo se produjo un silencio incómodo, y Vooraial, su
guía, se apresuró a dar su discurso de bienvenida:
—¡Excelencias! En nombre de Vida Salvaje
Viajes Galácticos, el principal proveedor de excursiones de observación de vida
salvaje, me siento honrado de darles la bienvenida al punto culminante de
nuestro tour por este planeta. En primer lugar, quisiera recordarles que el
escondite está rodeado por un campo de protección de alta energía que mantiene
el entorno acuático necesario en su interior, aunque nos encontremos a varias
medidas estándar de tentáculo sobre el nivel del mar. Les recomiendo
encarecidamente no tocar el campo con dos puntas de tentáculo al mismo tiempo.
Eso cerraría un circuito de alto voltaje, provocando un dolor considerable y
posiblemente parálisis muscular.
—Como exigen las regulaciones
federales, un circuito de emergencia desactivará el campo antes de que se
produzcan daños graves, pero créanme: no querrán pasar por esa experiencia. Por
lo tanto, excelencias, les ruego que tengan cuidado. Galactic Wildlife Travel
no se hará responsable de lesiones o daños debidos a comportamientos
descuidados o negligentes.
—Señalar con dos tentáculos ya es
de mala educación de todos modos —murmuró Viifalura.
Vooraial dijo:
—Ahí vienen. Por desgracia, la
membrana del campo tiende a amplificar nuestras voces y podrían oírnos. Por lo
tanto, les pido que permanezcan absolutamente en silencio.
Bob Mansfield, cuyo
título completo era «El Honorable Robert Charles Mansfield», nunca se había
sentido realmente atraído por explorar la biología de pingüinos, ballenas o
lobos marinos. Aun así, en aquel día de verano ártico avanzaba apresuradamente
por el sendero rocoso para no quedarse atrás respecto a los otros fotógrafos de
vida salvaje.
Después de que Mansfield dejara su
trabajo en el Ministerio de Asuntos Exteriores dos años antes, había decidido
que los viajes de fotografía de vida salvaje a lugares remotos eran una
ocupación apropiada para un caballero acomodado. La firme negativa de su esposa
a acompañarlo reforzó su determinación. Hasta entonces, había seguido el ideal
estoico de la apatía, la capacidad de soportar la vida sin emociones
tumultuosas mientras cumplía con su deber social. La fotografía de vida salvaje
fue la primera actividad en su vida que producía resultados tan estéticamente
agradables como permanentes, dos cualidades que nunca había experimentado en su
carrera profesional. Y, para su sorpresa, descubrió que era capaz de sentir
pasión. En dos años se había convertido en una persona feliz, un cambio que
nunca había osado esperar de la vida.
Incluso había aceptado el hecho de
compartir su afición con médicos, abogados y exdirectivos recién enriquecidos.
Sin quejarse y cargado con su voluminoso equipo fotográfico, ascendía por
senderos empinados bajo la lluvia tropical para observar gorilas de montaña o,
como aquel día, descendía por una colina de piedras resbaladizas cubiertas de
musgo en las Georgias del Sur. El clima coincidía con las expectativas de un
día de verano subártico: 8 grados Celsius, una brisa fuerte y lluvias
ocasionales.
Unos veinte machos de lobo marino
yacían sobre sus vientres a lo largo de la playa, manteniendo una distancia
respetuosa entre ellos. El guía reunió a los fotógrafos, acalorados y
jadeantes, una vez que todos alcanzaron la playa.
—En nombre de World Wildlife
Travel, el principal proveedor de excursiones de observación de vida salvaje,
me siento honrado de darles la bienvenida al punto culminante de nuestro tour
por el Atlántico Sur. Espero que hayan disfrutado de nuestro pequeño paseo
matutino tanto como yo —comenzó.
Mansfield observó con cierta
envidia que el guía no parecía sin aliento ni sudoroso.
—En esta bahía escondida tendrán la
rara oportunidad de observar y fotografiar a los lobos marinos antárticos, Arctocephalus
gazella. Los machos pueden pesar hasta 215 kg, lo que los sitúa entre las
focas más grandes del mundo. Son nativos de las Georgias del Sur. A comienzos
del siglo XX estuvieron al borde de la extinción debido a la caza industrial
excesiva. Gracias a una estricta protección, su población se ha recuperado y
hoy supera el millón de individuos. Disfrutan de condiciones ideales en las Georgias
del Sur porque, como sabrán, hay menos de cien residentes permanentes en la
isla. Aunque parece pequeña en el mapa, su superficie es mayor que la de
Cornualles.
—En esta época del año, durante la
temporada de apareamiento, los machos luchan por sus territorios y pueden
mostrarse ferozmente agresivos. Aunque no se alimentan de humanos, sería
prudente mantener siempre una distancia segura.
Mansfield perdió el interés y
dirigió su atención hacia las focas. De vez en cuando, uno de los machos
levantaba la cabeza y lanzaba un rugido, probablemente como advertencia o
desafío. Entre los machos, las hembras, mucho más pequeñas, se movían de un lado
a otro. Se lanzaban al mar, regresaban a la orilla, se tumbaban al sol y
parecían ignorar a los machos inmóviles.
Una voz juvenil y muy articulada
preguntó:
—¿Saben cómo se forman conos de
piedra como ese?
La voz pertenecía a Mahmood Algo,
un empresario pakistaní de 28 años —no, un empresario británico de ascendencia
pakistaní. Sé correcto, Bob, se reprendió Mansfield. Este tipo es ciudadano
británico desde su nacimiento. Había hecho una fortuna vendiendo su empresa de
software («Probablemente nunca han oído hablar de ella») a Google y luego
decidió tomarse las primeras vacaciones de su vida.
Como contó francamente a sus
compañeros de viaje, consideraba la fotografía de vida salvaje una excelente
forma de ampliar sus horizontes antes de planificar sus próximos pasos
empresariales. Antes del viaje, se había enseñado metódicamente los fundamentos
de la fotografía digital y del posprocesamiento. Luego había practicado con su
equipo hasta asegurarse de acertar con todos los ajustes, lentes y ángulos en
cualquier situación posible. Para prepararse para este tour, había estudiado
minuciosamente la geología, la flora y la fauna de las Georgias del Sur. En
aquel grupo de pensionistas adinerados, destacaba de forma evidente.
Tomado por sorpresa, el guía
preguntó con cierta timidez:
—¿Qué cono de piedra?
Mahmood señaló una extraña
estructura formada por rocas sueltas a unos ciento cincuenta metros de
distancia, sobre una cornisa inaccesible. Aquella construcción, similar a un
iglú, se elevaba unos cuatro metros, y las rocas parecían colocadas de forma increíblemente
inestable y empinada. De hecho, daba la impresión de que deberían haberse
derrumbado bajo su propio peso… o que lo harían en cualquier momento. Todos
miraron la extraña estructura mientras Mahmood iniciaba una de sus temidas
explicaciones:
—La estructura parece haber sido
apilada deliberadamente y estar estabilizada desde el interior. Pero es un
hecho conocido que la isla nunca estuvo habitada antes de su descubrimiento en
1675. Y los diarios de los balleneros y cazadores de focas que se establecieron
temporalmente en Stromness demuestran que nunca entraron en esta cala
escondida.
—Muy buena observación —dijo el
guía, desesperado por ganar tiempo para formular una respuesta plausible—. El
paisaje aquí ha sido modelado por la alternancia de deshielos y congelaciones.
Por supuesto, solo la capa más superficial del suelo se descongela. A veces el
hielo forma un abultamiento, una llamada lente de hielo, que hace que las
piedras que lo cubren adopten la forma de un iglú. Es un fenómeno completamente
natural.
—¡Saben que estamos
aquí! —silbó Viifalura cuando uno de los seres terrestres de cuatro tentáculos
señaló de pronto en su dirección y los demás miraron también.
—¡Silencio! —respondió Vooraial en
voz baja, con un tono agudo de urgencia—. El campo de protección amplificará
cualquier sonido.
—¿Cómo genera ese cono de piedra
esos silbidos? —preguntó Mahmood.
—Es solo el viento que sopla a
través de los huecos —respondió el guía, con un leve matiz de desesperación en
la voz.
«Este tipo realmente no sabe cuándo
parar», pensó Mansfield, y volvió a centrar su atención en las focas. Había
tomado nota mental de cuál de los machos le parecía más impresionante. Un
primer plano de la boca abierta durante un rugido seguramente daría como
resultado una gran imagen, quizá incluso digna de premio.
Se acercó un poco más, hasta quedar
a unos ocho metros, y el olor aceitoso y a pescado del enorme macho se volvió
insoportable. El coloso levantó la cabeza y lo miró con ojos inyectados en
sangre. Mansfield dio dos pasos atrás con rapidez. Su pie derecho resbaló y
luchó por mantener el equilibrio.
Cuando volvió a mirar, vio 120
kilos de pura furia abalanzándose hacia él. Nunca habría creído que aquellos
animales tan pesados pudieran moverse tan rápido sobre sus torpes aletas. Su
primer impulso fue proteger la cámara, y la alzó apresuradamente en el aire
cuando la foca se lanzó sobre él. Un dolor agudo en el brazo derecho lo sacó de
su parálisis. Se giró y echó a correr.
—¡Miren! —gritó Viifalura—. ¡El
animal lo atacó! ¡De su brazo sale líquido a chorros!
En su excitación, extendió dos
tentáculos para señalar la dirección. Por desgracia, ambas puntas quedaron
atrapadas en la membrana del campo. El dolor repentino lo hizo estremecerse.
«Bien merecido», pensó Flosiidij
sin demasiada compasión.
—¡Retira los tentáculos! —gritó
Vooraial.
—¡No puedo! —se quejó Viifalura, y
de pronto liberó su tinta en el agua.
Todo el grupo quedó envuelto en la
oscuridad, sin mencionar el desagradable olor de la tinta, motivo por el cual
liberarla se consideraba una falta de educación imperdonable.
Los miembros del grupo se separaron
bruscamente intentando alejarse del hedor, justo cuando el campo de protección
se desactivó. Sus mantos golpearon violentamente el cono de rocas que los
rodeaba, haciéndolo estallar. El agua se derramó hacia afuera y su piel quedó
expuesta a la atmósfera corrosiva de oxígeno. Vooraial lanzó heroicamente seis
tentáculos al aire para impedir que las rocas cayeran sobre sus cabezas.
Flosiidij acudió en su ayuda, atrapando piedras con sus tentáculos y
arrojándolas antes de que pudieran causar daño. Con el campo de protección
desactivado, el nivel del agua descendió rápidamente siguiendo la ley de los
vasos comunicantes. Durante un breve instante, un observador atento habría
podido ver un remolino de cuerpos blandos y tentáculos. Sin embargo, no había
tal observador: los humanos estaban ocupados atendiendo sus propias
emergencias.
—¡Siéntese y
quédese quieto! —dijo Bernhard Schmitt, el cirujano vascular jubilado, con una
calma sorprendente, a Robert Mansfield.
La mordedura de la foca había
desgarrado la arteria braquial de Mansfield y, mientras los demás permanecían
paralizados por el terror, Schmitt había corrido directamente hacia él. Arrancó
el cinturón de sus pantalones para detener la hemorragia y gritó al guía:
—¡Tráigame gasas del botiquín! ¡Al
menos dos o tres! ¡Ahora mismo! ¡Muévase!
Colocó el cinturón bien alto en el
brazo de Mansfield para improvisar un torniquete. La sangre de la arteria
lacerada salpicaba rítmicamente su anorak. El guía le entregó dos gasas, que
Schmitt colocó bajo el cinturón sobre la herida. A medida que el torniquete
empezó a funcionar, la hemorragia se detuvo. Pero Mansfield perdería al menos
el brazo si no era operado en menos de una hora.
Schmitt se volvió hacia el guía,
pálido como la muerte:
—¿Puede hacer que traigan las
lanchas?
El guía hizo una mueca y luego
asintió. Sí, las inflables podrían desembarcar en aquella orilla.
—Entonces tráigalas. Y que preparen
el quirófano en el barco. Vamos, hombre, ¿qué está esperando?
Durante toda su vida profesional,
Schmitt había mantenido a asistentes y enfermeras bajo presión, y la emergencia
lo hizo recaer en sus viejos hábitos incluso tras cuatro años de retiro.
Mientras tanto, la foca, tras
defender con éxito su territorio, se retiró con dignidad casi ursina. No
guardaba ningún rencor personal hacia Mansfield.
Mientras la vida brotaba del brazo
de Mansfield, Mahmood tomó una imagen perfecta del cono de piedra al estallar.
—Tenía que ser inestable —murmuró.
No es que fuera insensible al dolor
o a las heridas ajenas; todo lo contrario: para su vergüenza, la visión de la
sangre siempre le provocaba desmayos. Durante un breve y horrible instante
temió tener que aplicar sus conocimientos, en su mayoría teóricos, de primeros
auxilios. Pero al ver al médico correr hacia Mansfield, buscó desesperadamente
algo que lo distrajera y le impidiera desmayarse. El cono desintegrándose le
proporcionó esa distracción. Sin embargo, tras tomar una fotografía, su visión
se nubló y apenas logró arrodillarse para no perder el conocimiento.
Para su decepción, descubrió que el
agua o el barro habían manchado la lente, creando extraños artefactos con forma
de tentáculos en la imagen. Para eliminarlos, desarrolló una aplicación de
filtros completamente nueva. Más tarde, National Geographic le pagó 5000
dólares por la imagen procesada.
De algún modo, Vooraial parecía
perseguido por la mala suerte en aquel viaje. El apresurado despegue de su
lanzadera espacial sobrecalentó el motor antigravitatorio, que se apagó a una
altura de 12.000 metros. Tras unos segundos nauseabundos de caída libre, los
motores de fusión se activaron. Sin embargo, esta maniobra interrumpió el modo
sigiloso y la lanzadera de sesenta metros se hizo visible en el radar. Durante
25 segundos, un gran objeto que ascendía a una velocidad imposible apareció en
las pantallas de vigilancia de la RAF en Mount Pleasant. Tras la airada queja
de los comandantes, el fabricante instaló apresuradamente una actualización de
software que, según prometieron, evitaría esos fallos de forma fiable… y
solucionaba además otros 123 errores.
Bernhard Schmitt realizó con éxito
una angioplastia provisional en el precario quirófano del barco de expedición,
salvando el brazo de Mansfield hasta que pudiera ser trasladado a las Islas
Malvinas para un tratamiento definitivo.
—¡Aún puedo hacerlo! —le dijo
después a su esposa—. Solo eso ya valió el viaje. Pero, por lo demás, ya sabes,
todo esto de hacer fotos es realmente aburrido.
Y añadió con total desdén:
—Es más propio de internistas.
En el Hospital Memorial King Edward
VII de Stanley, Bob Mansfield se enorgullecía de haber afrontado sin miedo a un
coloso en plena carga. El inminente reencuentro con su esposa le resultaba
mucho menos aterrador.
En la nave
interestelar, el erudito principal de primera clase Heeriidoo reprendió al
devastado Viifalura.
—Su comportamiento increíblemente
estúpido ha provocado que la Administración de Protección de la Vida Salvaje
bloquee todo acceso a este planeta, con efecto inmediato. Gracias a usted, no
podré demostrar mi teoría. No tenemos idea de por qué los croadores vinieron a
este lugar desolado.
Viifalura entrelazó sus tentáculos
y los dobló hacia atrás, intentando ocupar el menor espacio posible. Con voz
baja y apenas comprensible respondió:
—Muy honorable señor, quizás…
quiero decir… como nosotros, podrían haber venido simplemente a observar la
vida salvaje.
Aquella respuesta logró enfurecer
aún más a Heeriidoo. Nubes amarillas de ira brotaron en su piel.
—¡Cállese de una vez, nudo de
tentáculos ignorante! ¡No tiene la más mínima idea de lo que es una
investigación adecuada!
