REAL COMO LA VIDA

Petra Coret

 

El arroyo centelleaba plateado. En sus orillas, arañas negras tejían sus telas entre las ramas de los arbustos. Las hojas de allí todavía estaban verdes, a diferencia de las de los árboles que se alzaban por encima. Lentamente, el amarillo revoloteaba hacia abajo para fundirse con la alfombra marrón. No había rojo. Ni rojo de bayas, ni rojo de petirrojos, ni el suave rojo amarillo anaranjado del atardecer.

Quizá más tarde. Todavía no lo había decidido.

Enjuagó el pincel, lo dejó cuidadosamente a un lado y se quitó el delantal. El rojo tendría que esperar. Primero debía preparar la comida.

Isobel arrastró los pies hasta su modesta cocina. Vaciló un instante.

—Hoy bastará con la cacerola más pequeña —dijo, sin dirigirse a nadie en particular.

Apenas consiguió contenerse para no mirar el rincón vacío donde antes había estado la cesta.

«Eres demasiado vieja para volver a tener un perro.»

Eso decía su sobrina. Pero ¿qué significaba ser vieja? Cerró los ojos y evocó la imagen de Bobbie, el perrito blanco y negro que la había acompañado durante los largos años transcurridos desde la muerte de Thierry. Casi podía oír el golpeteo de sus patas sobre las baldosas.

No. Tenía que ser fuerte.

Después de cenar se dejó caer, cansada, en su sillón favorito. Y, como siempre, se quedó dormida a mitad de las noticias. Un par de horas más tarde, un anuncio publicitario la despertó bruscamente. ¿Por qué esas cosas tenían siempre un volumen tan alto? En cualquier caso, era hora de irse a la cama.

Un día como cualquier otro.

 

En Escocia, en octubre, había squalls. Eran aguaceros helados que caían casi horizontalmente. Su chaqueta era demasiado fina y había olvidado llevar una bufanda abrigada. Sin embargo, las miradas amorosas del hombre que estaba a su lado compensaban cualquier incomodidad. La naturaleza era de una belleza cautivadora. Salvaje e intacta, como las cascadas que rugían bajo el pequeño puente.

 

Isobel despertó con una sonrisa en el rostro.

Algún día regresarían a aquel lugar, pero con mejor tiempo. Nunca habían podido hacerlo.

De camino al baño pasó junto al pequeño cuadro en el que estaba trabajando. Seguramente no era perfecto, pero, en fin... Una pequeña pelota roja descansaba en la orilla, junto al arroyo.

Solo después de desayunar y recogerse su largo cabello gris se dio cuenta de que había algo extraño. Arrastró los pies hasta el caballete y volvió a mirar los tubos de pintura.

El tubo rojo seguía cerrado, sin usar. Y, sin embargo, allí estaba aquella pelota roja. Volvió a limpiar sus gafas. Allí estaba. Una pelota roja. Extraño. Ella no la había pintado, ¿verdad? Se encogió de hombros. Seguramente estaba equivocada.

Más tarde ese mismo día llegó Margje, la asistenta doméstica. Como de costumbre, traía toda clase de comentarios y críticas sobre la forma en que Isobel organizaba su vida y su pequeño apartamento. Isobel solía ignorarla. Seguramente lo hacía con buena intención. Pero esta vez empezó a quejarse del caballete, que estuvo a punto de derribar con la aspiradora. Después de que Isobel gritara un brusco «¡Cuidado!», Margje respondió que entonces no debería dejar aquel trasto allí. ¿Y por qué no tenía una afición normal, como tejer, hacer ganchillo o bordar? Algo que ocupara menos espacio.

Isobel se guardó el comentario de que, al parecer, Margje también quería que ella, por ser anciana, ocupara menos espacio. En cambio, respondió que, según su médico de cabecera, probar algo nuevo era precisamente bueno para mantener el cerebro en forma, y que ya había tejido y hecho suficiente ganchillo en su juventud. Y en cuanto al bordado, las pruebas colgaban de las paredes en forma de diversos trabajos enmarcados.

No mencionó que sus manos ya no servían demasiado para realizar labores tan delicadas.

Margje comprendió que había ido demasiado lejos e intentó compensarlo con un elogio.

—Esos cisnes te han quedado muy bien. Parecen reales. No sabía que también había cisnes negros ni que tuvieran el pico rojo.

Isobel volvió a limpiar cuidadosamente sus gafas.

En el cuadro había dos majestuosos cisnes negros de picos rojos navegando por el arroyo.

¡Ella no había pintado ningún cisne!

No lo dijo. No quería que Margje pensara que se estaba volviendo loca. Otra cosa que no recordaba. Igual que aquella pelota roja.

¡Que ahora ya no estaba!

Después de que Margje se marchara, la anciana se acercó mucho al cuadro. Dos cisnes negros sobre el arroyo y ninguna pelota roja. Tocó el lienzo en el lugar donde estaban los cisnes.

La pintura estaba seca.

Durante el resto de aquella tarde de martes, Isobel volvió a estar sola. Se sentó frente al caballete y pensó qué más podría pintar en la escena del lienzo. Cerró los ojos e intentó recordar qué otras cosas habían sucedido durante aquellas vacaciones.

Habían pasado la mayor parte del tiempo en Edimburgo. En el castillo y recorriendo las calles antiguas. Había decidido deliberadamente no elegir eso para su primer cuadro. Tendría que haber pintado personas, y no se le daba demasiado bien. Por eso había plasmado en el lienzo el recuerdo de aquella excursión.

El viaje en autobús había sido largo y agotador. Sobre todo para su marido, cuyas largas piernas apenas cabían en el asiento. Pero allí había visto montañas de cerca por primera vez, y aquellas cascadas también eran inolvidables. Durante un rato habían estado solos. Sin los demás pasajeros.

Y aquel día cumplían exactamente quince años de casados.

Él había sacado un anillo de un bolsillo oculto de su chaqueta. Un anillo que ella todavía llevaba. Un anillo de oro con una piedra roja. Él sabía que le gustaba el rojo.

Oh, cuánto lo echaba de menos. Su sonrisa torcida cuando la miraba. La calidez que irradiaban sus ojos marrones. El hoyuelo de su barbilla.

Isobel suspiró. Thierry...

Cuando volvió a abrir los ojos, los cisnes habían desaparecido. Claro. De no ser porque Margje también los había visto, habría pensado que realmente se estaba volviendo loca. Se levantó y arrastró los pies hasta la ventana. La intensa lluvia de las últimas semanas cubría con un velo el mundo exterior. No faltaba mucho para que los árboles perdieran también las últimas hojas y quedaran pocos colores aparte de un gris desvaído, azul y negro. En su juventud había vivido en una calle con cerezos japoneses. En primavera se cubrían de una exuberancia de flores de color rosa oscuro y, en otoño, de cálidas hojas rojas. Siempre conseguían alegrarla. El ayuntamiento los había talado porque no querían árboles exóticos en los Países Bajos. Más tarde los sustituyeron por unos troncos delgados, con unas pocas hojas dispersas que no alegraban a nadie.

Regresó al cuadro. Esta vez no había cambiado nada. Se concentró en la pequeña cascada. Salpicaduras blancas sobre el azul. Pequeñas piedras desgastadas por el agua. Ramas y hojas arrastradas por la corriente. Se preguntó adónde iría aquella agua. ¿Al mar?

La casa estaba silenciosa. Ni siquiera la radio ayudaba. Había gente hablando, sí, pero no hablaban con ella. Quizá debería tener otra mascota después de todo. Un perro no, porque había que sacarlo a pasear. Y con sus piernas maltrechas no podía hacerlo demasiado bien. ¿Un pájaro, entonces? O dos. Juntos y felices en una jaula. Una tía suya había tenido agapornis. Lovebirds, los llamaban en inglés. Los dejaba volar regularmente por la casa y se posaban junto a ella para picotear la fruta que estaba comiendo. Unas criaturitas encantadoras.

Su sobrina le había recomendado asistir a los encuentros matutinos que organizaban en el edificio. Había ido una vez. No se había sentido a gusto. La gente, en su mayoría mujeres mayores, hablaba de cosas que no le interesaban y jugaba a juegos aburridísimos de tiempos inmemoriales. No era para ella. Podía mantener conversaciones más profundas con la cajera del supermercado. Eso le recordó que tenía que pedir la compra. A diferencia de otras personas de su edad con las que a veces hablaba en el ascensor, Isobel poseía suficientes conocimientos digitales para realizar operaciones bancarias por su cuenta y encargar por internet las cosas que necesitaba. No podía ser de otra manera habiendo tenido un marido que trabajaba en informática.

Pedía las compras pesadas y aquellas cosas que necesitaba pero por las que no tenía ganas de ir hasta una tienda. Así, cuando salía, podía limitarse a visitar los establecimientos agradables. Como las librerías.

Decidió pedir también un poco de vino. Estando sola no bebía demasiado, pero de vez en cuando resultaba agradable. Y especialmente durante aquellos días sombríos, una copa de chianti acompañada por un bombón de chocolate podía ser muy reconfortante.

Volvió a la pintura. El pequeño puente aún requería algunos retoques; la madera parecía demasiado nueva. Con cuidado, pintó unas cuantas vetas tenues en la barandilla. Sus dedos envejecidos temblaban ligeramente, pero eso no importaba. Logró no emborronar el pajarillo rojo. Contempló su obra con satisfacción. El pajarillo rojo le devolvió la mirada.

¿Qué?

Retrocedió con el taburete y todo. ¿De dónde había salido aquello?

Tomó el tubo rojo y lo abrió. No faltaba pintura. Hundió el índice en ella y tocó con él una esquina del cuadro. Era casi del mismo color que el pájaro. Pero, aparte del hecho de que ella no había pintado aquel pájaro –al menos hasta donde podía recordar–, parecía tener un ligero matiz verdoso.

Estaba ocurriendo algo extraño. Eso estaba claro. Miró el retrato de su difunto esposo que estaba sobre el escritorio. Era la última fotografía que conservaba de él. Las pinturas y el caballete –junto con todos los accesorios– habían sido el último regalo de cumpleaños que él le había hecho.

Poco después, él enfermó y, tras su última estancia en el hospital, falleció en su cama, en casa. El caballete, las pinturas y todo lo demás se habían empaquetado y trasladado a aquel apartamento de residencia asistida cuando la casa resultó demasiado grande para una mujer mayor. Apenas la semana anterior había terminado de desembalar la caja.

—Thierry, ¿qué has hecho?

El hombre de la fotografía la miraba con su habitual sonrisa pícara y no decía nada. Isobel estaba convencida de que, de algún modo, él era el responsable de los extraños sucesos, después de todo. Algo totalmente irracional, por supuesto. Pero a lo largo de su vida juntos, él siempre había sido quien la hacía reír, de una forma u otra. ¿Era aquello su idea de una última broma?

Después de cenar, Isobel se sentó ante el escritorio macizo que había pertenecido a su marido. Había insistido en llevárselo a su nueva casa, a pesar de que ocupaba bastante espacio. Abrió el portátil y esperó el enlace que la conectaría con su hija en Estados Unidos. A su parecer, aquello era lo único bueno que había surgido de la época del coronavirus. Un viaje a Estados Unidos resultaba caro y agotador a su edad; ahora, sin embargo, podía ver y hablar con su única hija todas las semanas.

Y con su nieta, por supuesto. Aquel pequeño milagro. Ambas lo eran, en realidad. Había sucedido durante el viaje a Escocia. Tras un largo periodo de incertidumbre y un diagnóstico que simplemente no llegaba a ser positivo, por fin había concebido pasados ​​los cuarenta años. Valerie, su hija, había pasado más o menos por la misma experiencia; ella también había tenido a su hija a una edad avanzada.

Valerie y Steve, su marido, se turnaban para hablar. Comentaron detalles sobre su nueva casa y el jardín que planeaban acondicionar, sobre las elecciones y, por supuesto, sobre los tornados que azotaban el país. Isobel, a su vez, habló de la lluvia que llevaba semanas cayendo y del cuadro en el que estaba trabajando; incluso apartó el portátil un momento para mostrarlo.

—Es precioso, abuela —dijo una vocecita. En la pantalla apareció la coronilla de una cabeza con pequeñas trenzas castañas. La niña se subió al regazo de su madre y enseguida empezó a parlotear en su habitual mezcla de inglés y neerlandés.

Ella también había estado pintando: un dibujo de un conejo. Mostró su peluche –el mismo que Isobel le había regalado, con el pequeño chaleco y los calcetines que ella misma había tejido–; Joyce y aquel peluche eran inseparables.

La niña no paraba de hablar y saltaba rápidamente de un tema a otro: el colegio, la visita al zoo, los loros y la próxima fiesta de Halloween. ¿Y seguro que la abuela vendría por Navidad este año? La echaba mucho de menos.

La conversación llegó a su fin cuando Steve tomó a la niña en brazos y dijo que la abuela ya tenía que irse a dormir.

Justo antes de colgar, Valerie miró a Isobel con preocupación.

—Mamá, ¿te llamo mañana?

—No, cariño, estaré bien.

 

Más tarde, cuando estaba acostada, comprendió por qué Valerie le había hecho aquella pregunta. Al día siguiente, ella y Thierry habrían cumplido cincuenta y cinco años de casados. Isobel volvió a darse la vuelta. Por lo que a ella respectaba, seguían casados. Su marido simplemente estaba... un poco más lejos. A veces, demasiado lejos... Tomó la almohada que descansaba en el lado de la cama que había pertenecido a él y la abrazó con fuerza.

 

Durmió y soñó. Cada vez más atrás en el tiempo.

Los últimos días en el hospital, sentada junto a su marido, que yacía conectado a una inquietante cantidad de tubos y cables.

—Prométeme que después no estarás demasiado triste. Quiero que seas feliz.

Después, las numerosas cenas en aquel pequeño restaurante del barrio. Sin importar lo que apareciera en el menú, ella siempre elegía lo mismo. Por mucho que Thierry se burlara. Luego, la boda de su hija con aquel hombre al que ellos también habían aprendido rápidamente a querer, pese a que se la llevaría muy lejos, al país situado al otro lado del océano. Y antes de eso, las numerosas vacaciones en la playa o en los bosques, en aquel viejo automóvil que Thierry reparaba constantemente porque siempre se averiaba. La niña jugando al borde de la carretera mientras esperaban el servicio de asistencia.

Otra escena en el hospital: Thierry sosteniendo en brazos a su hija recién nacida como si fuera el mayor tesoro de la Tierra. Que, naturalmente, lo era. Y, por último, aquellas vacaciones en Escocia que lo habían cambiado todo.

 

Despertó en una casa fría.

Isobel dudó si encender la calefacción. El gas estaba muy caro últimamente. Y todos aquellos expertos medioambientales de los medios de comunicación no paraban de hablar de bombas de calor, paneles solares y demás. Ella vivía en el séptimo piso; allí una bomba de calor no serviría para nada. Y por ella podían llenar todo el tejado de paneles solares, pero como simple inquilina no tenía ninguna autoridad sobre eso. Buscó automáticamente aquella bonita bufanda roja que había comprado en Escocia.

Ah, sí. Se había perdido durante la mudanza. Su hija le había dicho que simplemente encargara otra. Como si fuera tan sencillo.

Decidió desayunar panqueques. Después de todo, era una especie de celebración. Aunque fueran del microondas. La cafetería quedaba demasiado lejos y, además, estaba lloviendo. Y prepararlos ella misma... ¿Para una sola persona? Eso no tenía nada de festivo. A pesar de todo, los panqueques estaban bastante buenos. Recién hechos habrían sido mejores, por supuesto, pero, en fin. El año siguiente, cuando hiciera mejor tiempo.

Terminó el último bocado justo a tiempo. Sonó el timbre. Un joven pecoso le entregó la caja de vino que había encargado. Le dio una generosa propina porque era un día de celebración. Colocó todas las botellas menos una en el botellero. La última era para aquella noche. Y para la noche siguiente. Y la siguiente. Porque, estando sola, no iba a terminarla tan rápido.

Mientras tanto, volvió a sentarse frente al cuadro. En conjunto, estaba bastante satisfecha con su trabajo. Pensó que, en realidad, no había ninguna razón para no tomarse ya una copa. Isobel se levantó y, al darse la vuelta, alcanzó a ver una bufanda roja a cuadros colgada sobre el pequeño puente. Decidió dejar de preocuparse por aquella clase de alucinaciones. Necesitaba unas gafas nuevas.

Eso era todo.

Y, efectivamente, cuando regresó, la bufanda había desaparecido.

Esta vez trabajó en las copas de los árboles y en los retazos del cielo de octubre que se veían entre ellas. Había hecho buen tiempo aquel día. No volvió a llover hasta la mañana siguiente. El castillo había sido hermoso, al igual que las callejuelas antiguas. La vieja iglesia era impresionante, los museos abrumadores y la comida deliciosa.

Sin embargo, en sus recuerdos, aquel había sido el día más hermoso de todos.

Continuó trabajando con esmero. Nadie la molestó. El día transcurrió más rápido de lo previsto y la oscuridad comenzó a caer lentamente. Se dio cuenta de que, en realidad, tenía hambre.

Sacó cuidadosamente todos los ingredientes de su plato favorito y empezó a prepararlo. Durante un momento se preguntó por qué añadía aquellos champiñones. Era algo que a Thierry le gustaba comer. A ella no le desagradaban, pero tampoco los necesitaba. Costumbre, probablemente. Había preparado tantas veces aquel plato con champiñones que sin ellos ya no parecía completo. Además, así Thierry estaba un poco con ella.

El vino combinaba muy bien con la comida y quizá bebió más de lo que había pensado. De cualquier modo, después del postre volvió a sentarse un rato frente al cuadro con la copa de vino a medio terminar. Una rosa roja descansaba sobre el puente.

Y un poco más allá había otra. Y más lejos, una tercera. Y así, una tras otra.

Eran las mismas rosas que Thierry le había regalado todos los años. Una por cada año de matrimonio. Al final había necesitado dos jarrones para colocarlas.

Extendió hacia ellas la mano izquierda.

—Oh, amor mío. Mi queridísimo amor...

 

Una voz masculina resonó en el vestíbulo cuando se abrieron las puertas del ascensor.

—¿Estás segura de que fue buena idea traer a la pequeña?

—¿Habrías preferido dejarla sola en la habitación del hotel? —respondió una voz femenina.

Las cintas policiales que rodeaban la puerta ya habían sido retiradas. La cerradura nueva relucía ante los visitantes. Los daños en el marco de la puerta eran prácticamente invisibles. El encargado del edificio había hecho un buen trabajo.

Con cierta vacilación, la mujer introdujo la nueva llave en la cerradura y abrió la puerta.

Había polvo. Naturalmente. Hacía meses que nadie entraba para limpiar. Por lo demás, todo estaba más o menos como lo había descrito el policía. Los cubiertos y los platos estaban lavados sobre la encimera, aunque todavía no habían sido guardados. Los investigadores se habían llevado la copa de vino rota para examinarla, y la gran mancha roja bajo el caballete y el taburete seguía allí. Los investigadores habían determinado que era pintura. No sangre.

—¿La abuela viene ahora? —preguntó la niña, llevando, como siempre, su conejo de peluche entre los brazos.

Antes de que su madre pudiera detenerla, echó a correr alegremente por el pequeño apartamento. Se quedó un momento junto a la ventana, mirando hacia afuera. Las flores de los árboles estaban casi marchitas.

La policía había tardado bastante tiempo en llegar a la conclusión de que, en realidad, no sabía qué había sucedido. Ni exactamente cuándo había sucedido. El mensajero había entregado el vino el miércoles, pero al día siguiente el repartidor del supermercado se había encontrado con la puerta cerrada. El martes siguiente había pasado la asistenta doméstica, pero no encontró a la señora Gravestein en casa. Tampoco había ninguna nota indicando adónde había ido, como solía dejar algunas veces. Al día siguiente, Valerie había llamado en vano. Y llamado. Y llamado de nuevo. Y después... Aquella era una época en la que prefería no pensar. Se sentía inmensamente culpable por no haberla visitado con mayor frecuencia. Sobre todo durante aquellos últimos meses. Pero tenía muchísimo trabajo y el vuelo era muy caro.

Y así había muchas razones para no ir.

Steve la abrazó para consolarla. Sostenía un tubo de pintura en la mano.

—¿Qué es eso?

—Estaba en el suelo. Pintura roja. Alguien debe de haberlo pisado porque está completamente vacío.

Señaló la mancha roja sobre el suelo laminado.

—Pero no hay huellas...

—Ya...

También era una marca extraña. Valerie nunca había oído hablar de ella.

Conte de fées.

—¡Mamá, mira! ¡La abuela! —gritó la pequeña Joyce, señalando el cuadro.

Valerie abrazó a su hija.

—Sí, cariño. Nosotros también echamos de menos a la abuela.

—¡No! ¡Mira! Allí, allí está la abuela.

Valerie miró el cuadro detrás de su hija. Sintió un frío helado.

Era el paisaje boscoso que su madre le había mostrado la última vez que hablaron. Un perrito blanco y negro, con una pelota roja en la boca, estaba sentado sobre el pequeño puente. Estaba completamente segura de que un momento antes no estaba allí.

Pero no fue eso lo que hizo que la sangre pareciera congelársele en todo el cuerpo. Al final del sendero que partía del puente se distinguían las siluetas de un hombre y una mujer estrechamente abrazados. Tampoco habían estado allí un momento antes. La mujer llevaba un ramo de rosas rojas entre los brazos.

Petra Coret es una escritora neerlandesa que nació en Rijswijk (Zuid Holland) y reside en Zoetermeer. La autora dice de sí misma: Siempre me han interesado los idiomas, la historia y las historias que la gente cuenta sobre el mundo que les rodea. Esto me llevó a obtener una maestría en lengua y cultura griega y latina antiguas, y a escribir mis propias historias. Estas historias sobre mundos extraordinarios y gente común, o viceversa, se publican desde hace unos dos años.

RASTRERO

Petra Coret

 

Con una irritación cada vez mayor, contemplaba a la negra criatura zumbadora que estaba sobre su cabeza, en la ventana. Trepaba sin cesar. ¿Por qué hacían eso esos bichos? De vez en cuando levantaba vuelo y volvía a golpearse obstinadamente contra el cristal. Animal estúpido. La ventana contigua, por la que había entrado, para colmo, estaba abierta. No le costaría nada salir por allí. Regresar al lugar al que pertenecía. Bicho asqueroso.

Moira sabía por experiencia que no podía alcanzarlo. Incluso ahora, de puntillas sobre la silla tambaleante, le resultaba imposible atrapar, aplastar y matar a aquella repugnante alimaña. Ni siquiera si saltaba. Cuánto detestaba a esos bichos.

Últimamente había muchas otras cosas que la irritaban. La silla sobre la que estaba, por ejemplo. Su silla favorita. Prácticamente destrozada por el mal comportamiento de alguien. En el pasado había permanecido sentada allí durante horas, contemplando el exterior a través de una de las tres ventanas altas y alargadas de la torre. Cuando se ponía de pie sobre la silla, como ahora, alcanzaba a ver el jardín de hierbas situado al fondo del patio amurallado.

Cuando el Maestro todavía estaba sano, no hacía tanto tiempo, disfrutaba trabajando allí. Quitaba las malas hierbas, regaba, plantaba y cosechaba. A veces ella lo acompañaba. Había un lugar sobre el muro bajo donde le gustaba sentarse a tomar sol. Mientras trabajaba, él le hablaba de toda clase de cosas. A ella le encantaba el sonido de su voz.

Pero desde la llegada del nuevo aprendiz todo había empezado a salir mal. Para comenzar, no entendía por qué el Maestro había aceptado a otro discípulo. El Maestro lo sabía. Había intentado explicárselo. Sentía que se aproximaba su final y alguien tendría que sucederlo. Le preocupaba quién cuidaría de ella cuando él ya no estuviera.

¡Pfff! Ella no necesitaba tantos cuidados. Podía arreglárselas perfectamente sola. Naturalmente, no sería tan agradable y tendría que acostumbrarse, pero, en principio, no necesitaba a nadie.

Y también estaba la guerra. Una guerra estúpida entre personas estúpidas. A veces oía los cañonazos en la distancia. Parecían acercarse cada vez más. Por fortuna, la torre estaba protegida. El Maestro se ocupaba de ello. Él y su medallón.

Ahí iba otra vez aquel condenado bicho. ¡Zum, zum! ¡Pum, pum! Maldita criatura descerebrada.

Igual que el aprendiz. ¿Cómo se le había ocurrido al Maestro aceptar precisamente a ese? Un joven larguirucho y lleno de granos, con la nariz siempre húmeda, que aspiraba los mocos ruidosamente a cada momento. Era viscoso. Eso era. No le agradaba. Si al menos hubiera sido alguien como Leon, que era verdaderamente amable. Y respetuoso. O como Aline, que comprendía que Moira era más importante que ella. Pero ¿ese Ricardo?

Ella estaba presente cuando visitó la torre acompañado por su padre. El barón Radolfo. ¿O era Rudolfo? ¿Ludolfo? Bueno, algo parecido. En cualquier caso, se creía muy importante. Vestía prendas confeccionadas con telas costosas y uno de esos ridículos cuellos redondos de encaje. Y usaba mucho perfume. Apestaba. A pesar del perfume, no gracias a él. ¿Cuándo se habría bañado por última vez? Debía de haber sido años atrás. Su hijo no era mucho mejor.

El moscardón trepó un poco más. Por un instante pareció que encontraría la ventana abierta. Fue una falsa alarma. ¿Por qué pensaba ese animal que, si repetía siempre lo mismo, obtendría un resultado diferente? Aunque, bien pensado, la mayoría de las personas eran exactamente iguales. Y si al menos escucharan… Hablaban muchísimo, pero escuchar… No, eso no. Y eso era precisamente lo que tampoco hacía Ricardo.

Tenía talento. Moira lo admitía. El Maestro también lo había visto. Pero el talento por sí solo no era suficiente. Debía practicar. Y seguir las instrucciones. Obedecer. No, el talento por sí solo no convertía a nadie en mago. Y todavía era demasiado pronto para los grandes hechizos que tanto deseaba dominar.

A diferencia del nuevo aprendiz de hechicero, Moira conocía el orden correcto de las cosas para alcanzar el nivel de un Maestro como el suyo. Después de todo, había estado a su lado durante la formación de los diez u once discípulos anteriores. Uno había sido enviado de regreso a su casa porque no poseía las condiciones necesarias. Otro se había marchado por voluntad propia. Ninguno de los dos había sido tan obstinado, perezoso y arrogante como Ricardo.

¿Qué se creía? Convertirse en mago llevaba años. Se necesitaban concentración, dedicación, inteligencia y humildad. Sí, sobre todo esto último. Un aprendiz de hechicero debía comprender todo lo que todavía ignoraba y dedicar tiempo y esfuerzo a aprender a aprender.

¡Practicar! ¡Practicar! ¡Practicar! Y escuchar al Maestro. No hacer lo que hacía Ricardo.

Aquella misma mañana había preparado el desayuno. Apenas era capaz de hacer eso. Para Moira había dejado un cuenco de leche y, a su lado, un plato con los restos del pollo del día anterior. ¡Leche! ¿Acaso no había oído nada de lo que había dicho el Maestro? Moira no bebía leche. La enfermaba. Ni siquiera le gustaba. Frunció la nariz al recordarlo.

En ese momento la cocina estaba vacía. Nadie podía verla. Por lo tanto, dirigió un hechizo sencillo hacia el cuenco. Magia simple, que fluyó directamente desde su cerebro, atravesó el éter y alcanzó la leche.

El cuenco emitió una luz verde. Verde como sus ojos. Olfateó la leche una vez y luego otra, pero ni siquiera su agudo olfato pudo detectar veneno. Sin embargo, según el hechizo, estaba allí. Y, lo que era aún peor, también estaba en el pollo.

Después de lanzar un segundo encantamiento sobre la leche y el pollo para depositar la sustancia venenosa en algún lugar donde no pudiera causar daño, corrió hacia la habitación del Maestro. La puerta estaba cerrada con llave. Eso ya era extraño, pero no existía ninguna cerradura en la torre capaz de detenerla. Después de todo, la torre la conocía.

El Maestro dormía en la cama. Junto a él estaba la papilla que Ricardo había calentado. Al lado había una cuchara. Moira repitió su sencillo hechizo y descubrió el mismo veneno en la papilla. Más débil, mucho más débil, pero estaba allí. La cuchara se encontraba limpia y no había sido utilizada.

¿El Maestro habría descubierto el veneno por sí mismo? ¿O estaba demasiado débil para comer sin ayuda? Moira decidió que, desde ese momento, siempre estaría presente cuando Ricardo le llevara comida. También hizo desaparecer la papilla y, recurriendo a su memoria, conjuró en el cuenco un aromático caldo de pollo. Aline le había enseñado a prepararlo y le había dicho que era un plato excelente para las personas enfermas. No es que el Maestro tuviera gripe ni nada semejante. Principalmente, era viejo.

Probó un poco del caldo. Sabroso, con especias, pero no demasiado fuerte. Lanzó otro hechizo sencillo para mantenerlo caliente hasta que el Maestro lo bebiera y un tercero para impedir que alguien añadiera algo. La magia despertó parcialmente al Maestro. Él le sonrió con los ojos entrecerrados y le acarició la cabeza. Después volvió a dormirse.

¡Por fin! La estúpida mosca había dejado de zumbar. Ahora estaba posada sobre la ventana, limpiándose la cabeza con las patas delanteras. Todavía demasiado arriba para alcanzarla. A menos que saltara. Era arriesgado. Pero mientras tensaba los músculos vio aquello que había estado esperando.

Abajo caminaba aquel mentiroso y holgazán. Se dirigía hacia la puerta del jardín. El sirviente que le llevaba todos los días una cesta con comida había llegado justo a tiempo.

En teoría, Ricardo era responsable de las comidas. Sin embargo, cocinar no era uno de sus puntos fuertes. Peor aún: lo consideraba indigno. Preparar la comida le parecía humillante, a pesar de que él mismo había prometido cumplir todas las tareas correspondientes a su posición de aprendiz.

Naturalmente, el Maestro sabía cocinar. Y Moira también era capaz de preparar algo comestible. Pero lo que el estúpido aprendiz no comprendía era que el arte de la cocina y el arte de la magia estaban estrechamente relacionados. Se aprendía a cocinar mediante la práctica, siguiendo fielmente una receta y ejecutando paso por paso aquello que estaba indicado. Lo mismo ocurría con la magia. Si no se hacían las cosas en el orden correcto o no se añadían los ingredientes en las cantidades adecuadas, se emprendía el camino hacia el desastre. Solo más adelante, cuando se comprendía el mecanismo, se conocían los matices y se había practicado lo suficiente, era posible apartarse de la receta. Todo requería tiempo.

A menos que uno fuera un genio, y Ricardo definitivamente no lo era.

Con ese pensamiento, Moira saltó de la silla y corrió tan deprisa como pudo hacia la habitación del aprendiz. No disponía de mucho tiempo. Subió velozmente, de tres escalones por vez, y se detuvo de golpe ante la puerta. La magia que recorría todo su ser rozó con suma delicadeza la madera.

Olfateó. La puerta no solo estaba cerrada con llave —eso ya lo esperaba—, sino que también tenía una trampa mágica. Una trampa desagradable, concebida para matar. Que realmente fuera capaz de hacerlo era discutible. Estaba construida con bastante torpeza.

Moira fijó sus ojos mágicos en la pared contigua a la puerta. Una gran sonrisa apareció en su rostro. Ricardo había cometido el mismo error que tantos otros. Había protegido la puerta, pero no la pared. Por lo tanto, Moira pronunció mentalmente una pequeña Palabra y atravesó el muro.

Ordenar. Otra tarea que el aprendiz no dominaba. La habitación era un desastre. La ropa permanecía arrugada en el suelo, exactamente donde se la había quitado, mezclada con toda clase de basura. Su sensible olfato protestó. Moira se recordó que no había ido allí por eso. Y que no disponía de mucho tiempo. Sus intensos ojos verdes examinaron cuidadosamente la habitación.

¡Allí! Debajo de la cama. El Maestro se habría enfurecido si hubiera sabido lo que había allí. Y de qué manera lo habían dejado. Era uno de sus libros de magia. A juzgar por su aspecto, uno que el imprudente Ricardo no tendría autorización para leer hasta mucho tiempo después. Lo había empujado brutalmente debajo de la cama, de modo que las páginas habían quedado arrugadas. Si el Maestro no estuviera tan enfermo… aquello significaría el final de su aprendizaje.

Pero ¿qué había estado leyendo aquel alfeñique? Por fortuna, Moira era pequeña y esbelta y veía perfectamente en la oscuridad, de modo que se deslizó debajo de la cama.

Alisó la página con cuidado. Mediante la magia, naturalmente; sabía que no debía tocarla. Mmm…

Una Palabra inexistente en el lenguaje humano cuyo significado era “combustión total instantánea”. ¿Por qué le interesaba eso a aquel bárbaro? Era un hechizo que incluso el Maestro prefería no utilizar. Solo lo hacía cuando no existía ninguna alternativa. Un encantamiento espantoso. Era necesario conocerlo únicamente para poder neutralizarlo. En este caso, haciendo que el hechizo se volviera contra quien lo pronunciaba. Así funcionaba.

Y Ricardo, según la opinión no demasiado modesta de Moira, era absolutamente incapaz de utilizarlo. Aunque podía comprender por qué deseaba tanto aprenderlo. Con aquella guerra desarrollándose en el exterior… Sin embargo, el Maestro expulsaría inmediatamente de la torre a aquel desgraciado si se enteraba. Si no estuviera enfermo. Era demasiado peligroso.

En cualquier caso, se trataba de un libro de hechizos muy poderosos. Más adelante se encontraba el encantamiento que ella misma había leído por accidente en una ocasión. El Maestro no sabía nada de eso. No es que hubiera querido engañarlo; por entonces estaba sentada en el alféizar mientras él hojeaba el libro. Ella tenía muy buena memoria. Además, la ilustración situada junto al hechizo era graciosa. Pero no podía quedarse allí mucho tiempo.

Salió de debajo de la cama polvorienta, atravesó la pared y se deslizó entre las sombras hacia la planta baja, justo cuando aquel sujeto viscoso subía ruidosamente por la escalera. Después de descender unos escalones, se detuvo.

Un momento. Algo no encajaba. Si el sirviente había traído la cena, ¿no debería estar abajo aquel parásito? Allí era donde debía llevar la comida. Entonces, ¿por qué subía? Incluso había pasado de largo ante su propia habitación. ¿Qué había más arriba?

¡El Maestro!

Moira giró de inmediato y corrió a toda velocidad hacia la habitación del Maestro. No aminoró el paso ante la puerta cerrada, sino que la atravesó directamente. Pasó disparada entre las piernas del aprendiz y saltó sobre la cama del Maestro.

—¡Animal estúpido! —gritó Ricardo—. ¿Cómo entraste? ¡La puerta está cerrada con llave!

Moira no respondió. Sus ojos se concentraron en la mano derecha del aprendiz y en la piedra que sostenía con fuerza. Siseó. Gruñó. Interpuso todo su cuerpo, aunque no fuera demasiado grande, entre su Maestro y el atacante.

—¿Realmente crees que puedes proteger a ese viejo? ¡Rastrera!

¡El rastrero eres tú! Pero Ricardo no la oía. Naturalmente que no. A diferencia de los demás aprendices, carecía de la capacidad de comprenderla. Eso debería haber sido una advertencia para el Maestro.

—¡Apártate y déjame acercarme! Él es demasiado viejo y débil. Y, además, demasiado cobarde. Alguien tendrá que hacerlo en su lugar. Pero no puedo hacerlo solo; necesito ese medallón. Si no quiere o no puede ayudarnos, tendrá que hacerlo otra persona. ¿Es que no lo comprendes?

Eso era demasiado. Nadie llamaba cobarde al Maestro. Era mayor que Ricardo, mayor que todos los habitantes de aquel país. Que casi todos. Moira también lo conocía desde hacía mucho tiempo. Y por esa razón comprendía perfectamente por qué el Maestro no había intervenido en aquella guerra absurda. Una guerra entre dos hermanos. Ahora entendía por qué el barón había ofrecido como aprendiz a su hijo menor.

El duque, su cuñado, había solicitado la ayuda del hechicero. Cuando este se negó, porque no quería agravar la guerra añadiéndole magia, habían ideado aquel plan. El medallón amplificaba la magia y ayudaba a concentrarla. En ese momento protegía la torre y la pequeña aldea circundante mediante una cantidad mínima de poder mágico.

Pero, como el miserable aprendiz no aprendía con suficiente rapidez y no tenía autorización para practicar encantamientos que pudieran resultar útiles en una batalla, habían decidido que sencillamente robaría el medallón. Entonces podría hacerlo todo y, quién sabía, quizá se volviera rico y famoso. Y poderoso.

Ricardo, el Gran Héroe. Archimago de los Cinco Ríos. Bien podría suceder.

Por fortuna para él, el Maestro había enfermado. Por desgracia para él, ella había descubierto el veneno y lo había neutralizado. ¡Los envenenadores eran repugnantes!

Moira intentó parecer tan grande como fuera posible. No permitiría que le hiciera daño al Maestro. Detrás de ella, este se movió. Los gritos debían de haberlo despertado. Sintió su mano sobre el hombro. Algo frío alrededor del cuello.

El gruñido que brotaba de su garganta se volvió más fuerte y amenazador. Cambió. Ella cambió. Ya era negra. Ya tenía dientes afilados y garras largas y agudas. El hechizo del libro adquirió forma en su mente. Moira creció. Nunca había podido emplear un encantamiento tan poderoso. Lo conocía y lo comprendía, pero jamás había poseído semejante fuerza mágica. Todos sus sentidos funcionaban ahora con una intensidad extraordinaria.

Ricardo retrocedió. La piedra mortal estuvo a punto de caer de su mano. Moira sabía ahora qué era: magia oscura. Comprada con sangre. Exactamente la clase de magia que el Maestro detestaba. Solo podía utilizarse una vez. Y provocaba adicción. Ese era el problema. Quien recurría una vez a esa clase de magia tenía que usar más. Tenía que hacerlo. El Maestro practicaba magia blanca.

—¡Bestia infernal! —gritó el joven al ver la nueva forma de Moira.

Se humedeció los labios y pronunció una Palabra. O, al menos, lo intentó. Moira saltó de la cama con un movimiento fluido y cayó sobre el muchacho traidor. Sus dientes se hundieron profundamente en su cuello y sus garras le desgarraron el vientre. Esta vez la piedra cayó al suelo.

Moira, convertida en una pantera negra, continuó mordiéndolo hasta que Ricardo dejó de moverse. Este abrió los ojos una vez más y su boca formó las primeras sílabas de la Palabra que había encontrado en el libro de su habitación. Moira pensó casi automáticamente en el contrahechizo.

Las dos corrientes de magia chocaron. Cada una luchaba por dominar a la otra. Moira opuso todo su ser a la furia y el odio del aprendiz. Él se resistió. Durante un instante pareció que habían llegado a un punto muerto. Pero la gata apoyaba las patas sobre la piedra desnuda de la torre, y esta acudió en su ayuda.

En pocos minutos la habitación se llenó de luz, una luminosidad cegadora que atravesó a Moira y se proyectó contra Ricardo. Se enroscó alrededor de su cuerpo como una cadena irrompible y penetró en su boca abierta. Ricardo se incendió. Unas llamas blancas lo envolvieron y de su garganta escapó un último grito sin palabras antes de que se deshiciera en cenizas.

Moira se lamió cuidadosamente las patas y se limpió el pelaje. Poco a poco recuperó la forma que siempre había tenido.

La de una elegante gata negra.

El Maestro susurró su nombre. Su voz sonaba temblorosa. Con dos saltos, Moira regresó a la cama. Algo frío y pesado colgaba de su cuello. El medallón. Se acostó para permitir que el Maestro se lo quitara.

—No, querida Moira. Mi fiel Moira. Me ha mantenido con vida durante bastante tiempo. Ha llegado el momento, el momento de partir. Quisiera… Ay, quisiera haber encontrado a alguien que pudiera cuidar de ti.

Cerró los ojos por un instante.

No importa. Puedo cuidar perfectamente de mí misma. Soy más fuerte de lo que crees.

—Y más inteligente —suspiró el Maestro—. Tú comprendiste hace mucho tiempo lo que yo no quería saber. Lo lamento.

No es necesario. Custodiaré esta torre hasta que llegue alguien digno de los tesoros que guarda.

—Lo sé.

El pecho del anciano subió y bajó unas cuantas veces más.

—Te quiero…

Después, silencio.

Moira apoyó la frente contra la de él.

Adiós, Maestro.

 

Más tarde.

Una columna de humo negro se elevaba verticalmente desde el patio de la torre.

En el escalón situado junto a la puerta del jardín, una gata de pelaje intensamente negro se lamía para limpiarse. La columna de jinetes se detuvo por un momento frente a la torre. Un hombre vestido con uniforme rojo comenzó a apuntar al animal con su mosquete. El hombre que cabalgaba a su lado lo sujetó del brazo.

—Los gatos negros traen mala suerte —protestó el tirador.

—Matarlos trae todavía más mala suerte —respondió el otro.

Ya no era joven y vestía una túnica con una larga capa. Desmontó con cansancio. Había sido un día muy largo.

—¿Todo está bien, Moira? —preguntó.

La gata levantó la cabeza. El hombre de la túnica se sobresaltó al ver el medallón que relucía alrededor de su cuello. Para él, y solo para él, irradiaba una luz sobrenatural. Aunque ella también debía de verla, pensó.

El Maestro ha muerto, Leon.

Había tristeza en su “voz”.

—Lo lamento. ¿Puedo hacer algo?

No. Custodiaré la torre hasta que llegue un nuevo Maestro.

—Comprendo. Hasta entonces, Moira. Será una tarea solitaria.

Moira asintió.

Leon, el mago, volvió a montar y ordenó a la columna que continuara la marcha.

Moira se quedó sola.

Como siempre. 

Petra Coret es una escritora neerlandesa que nació en Rijswijk (Zuid Holland) y reside en Zoetermeer. La autora dice de sí misma: Siempre me han interesado los idiomas, la historia y las historias que la gente cuenta sobre el mundo que les rodea. Esto me llevó a obtener una maestría en lengua y cultura griega y latina antiguas, y a escribir mis propias historias. Estas historias sobre mundos extraordinarios y gente común, o viceversa, se publican desde hace unos dos años. Y, si de mí depende, se publicarán más en los próximos años.

DE LUZ DE LUNA Y PLATA

Petra Coret

 

Luz de luna virginal

sobre la encrucijada

donde acechan las sombras.

Por las buenas o por las malas,

él arrebataría el tesoro

que le correspondía

de sus manos ladronas.

Sus viles artimañas él,

Demetrios, las vencería.

 

Mmm… la métrica no era la adecuada y la elección de palabras un tanto cliché. En cualquier caso, su pequeño plan fracasaría. Esa era la única razón por la que estaba allí, en este bosque olvidado por los dioses. A medianoche, nada menos. En lugar de vaciar aquella costosa ánfora de vino de Quíos con sus amigos, vagaba en el frío y la oscuridad buscando una señal que tal vez ni siquiera existiera. Si encontraba el tesoro, le daría una lección de modales. Al fin y al cabo, solo era una mujer. Su tío Nicias había sido muy negligente en la educación de su hija. ¡Y eso que le había permitido aprender a leer y escribir! Y encima afirmaba que sabía escribir poesía. ¡Qué disparate! Las mujeres no podían escribir poesía. Ese don estaba reservado para los hombres.

Como él.

Él se lo dejaría bien claro cuando regresara de esa búsqueda descabellada. Y le insistiría a su marido –el marido que aún tenía que encontrarle– que jamás le permitiera escribir otra carta en papiro. ¡En qué estaba pensando! Las mujeres no saben escribir.

Además, sería difícil casarla. Ya era demasiado mayor. Tenía veintidós años. La mayoría de las mujeres en Atenas ya estaban casadas a esa edad. Y habían dado a luz a su segundo hijo, o al tercero.

Y ella se entretenía con escritos inútiles y versos mediocres, e incluso afirmaba que había sido ella quien había llevado los registros de su padre durante los últimos años de su vida, cuando su vista empeoraba cada vez más hasta desaparecer por completo. Y ese cobarde de Dionisio, que era el ayudante de su tío, incluso lo admitió.

En algún lugar del bosque que lo rodeaba, se oían aullidos de perros. Al menos, esperaba que fueran perros. Sin duda eran perros. ¿Qué otra cosa podía ser? Perros salvajes, eso era. Nada de qué preocuparse.

Volvió a la tarea que tenía por delante. Observó el poste que se alzaba justo delante de él, en medio del cruce de caminos. Parecía llevar allí mucho tiempo. La escultura estaba desgastada por el viento y la lluvia. Apenas podía distinguir el contorno de una figura femenina en sus tres lados. En uno de ellos portaba dos antorchas, en otro un perro yacía a sus pies, y en el tercero llevaba una luna creciente sobre la cabeza.

¿Qué había dicho Althea?

«Sigue el hocico del perro hasta llegar a un estanque. A la luz de la luna, deberías ver la entrada a una cueva. El tesoro está en esa cueva».

Aún no la había visto. Demetrios examinó el poste con atención. Bien, el hocico del perro apuntaba al sur. ¿Por qué no lo dijo así, directamente?

Mujeres…

Hacia el sur, entonces. Lástima que no le hubiera dicho hasta dónde debía ir. En ese lugar el bosque era salvaje y estaba lleno de arbustos espinosos e insectos. De todos modos, no le gustaban los bosques. Un hombre civilizado permanece en la ciudad.

Tampoco había camino. Menos mal que brillaba la luna, si no, no habría podido ver nada. Llevaba una antorcha, pero prefería no usarla. Al menos no todavía. Se abrió paso entre las ramas y los arbustos. Un par de veces se quedó atascado y tuvo que liberarse. Menos mal que no llevaba su propia ropa. La túnica de su esclavo Glaukos era suficiente. Y si se dañaba un poco, pues…

Todo tipo de cosas se movieron en la oscuridad. Algo peludo se arrastró sobre sus pies. No sabía qué era, y tampoco quería saberlo. Un instante después, finalmente logró abrirse paso entre la maleza y llegó al claro del bosque. Se detuvo un momento para observar el entorno.

Había, en efecto, una pequeña poza donde se reflejaba la luna. Detrás se alzaba una colina rocosa con arbustos grandes y pequeños dispersos por la pendiente. Árboles esbeltos lo rodeaban, y algunos árboles muy viejos se alzaban algo aislados a su izquierda y derecha. Lo comparó con unos cuantos ancianos sabios que observaban a las jóvenes ingenuas, asegurándose de que no hicieran tonterías.

No, a Demetrio no le gustaban las mujeres. Solo servían para una cosa, o quizás dos. Y nada más. Para conversaciones y reflexiones profundas, había que acudir a los hombres.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por algo que pasó zumbando silenciosa y casi invisiblemente justo por encima de su cabeza. Se sobresaltó muchísimo. ¿Qué era eso? Necesitó un momento para recuperarse.

En la ciudad, no había nada parecido. Como mucho, un gato que pasaba corriendo a tus pies –algo bastante inofensivo–, pero en la naturaleza salvaje abundaban los peligros. ¿Qué hacía allí?

Ah, sí. El tesoro. Su legítima herencia. Todo lo que el tío Nikias había poseído le pertenecía a él: el heredero varón. No a Altea. Ella también lo había admitido al final. Tras cierta presión.

Rodeó el estanque y casi tropezó con una estatua que yacía en el suelo entre la hierba. Era evidente que llevaba allí bastante tiempo, dado que estaba cubierta por una gruesa capa de musgo y plantas que crecían sobre ella. La limpió parcialmente. Esta estatua también tenía una figura femenina en tres de sus lados. No le pareció particularmente hermosa. El estilo era primitivo. Le recordó las estatuas colocadas siglos atrás sobre las tumbas de las niñas que habían muerto demasiado jóvenes. Los escultores de hoy en día producían estatuas más elegantes, tanto de hombres como de mujeres. Esos sí que eran verdaderos artistas.

Al enderezarse, su mirada se posó en una abertura en la pared de roca. En realidad, solo la vio gracias a la luz de la luna. Era una entrada estrecha, pero Demetrio pensó que podría pasar. El interior parecía bastante oscuro. Podría, por supuesto, marcar el lugar y volver durante el día.

Pero lo detuvo la idea de que otro pudiera encontrar y robar el tesoro mientras tanto. Al igual que el hecho de que Althea le hubiera dicho burlonamente que no se atrevería a hacer eso: atravesar el bosque de noche y entrar en una cueva. Como si no fuera un hombre de verdad.

Primero, encendió la antorcha. Miró a su alrededor una vez más para ver si alguien lo había seguido antes de abrirse paso a duras penas por la abertura. Solo vio una marta al otro lado del pequeño charco y oyó el inquietante ulular de un búho.

Y esos perros otra vez. Perros, estaba seguro. No lobos. Quizás estaría más seguro dentro.

La entrada era aún más estrecha de lo que había pensado. Demetrios no era gordo, se aseguraba de no serlo, pero aun así apenas logró pasar. Por un momento entró en pánico cuando su túnica se enganchó en la roca. Algo se rasgó al liberarse con fuerza.

Gritó cuando prácticamente cayó dentro. Apenas logró mantener el equilibrio.

Era una pequeña cueva con un altar contra la pared del fondo. Alguien había colocado allí plantas y flores que se habían secado. No podía determinar cuánto tiempo hacía. También había un pequeño jarrón, del tipo que las mujeres –y algunos hombres también– usaban para guardar aceite perfumado. También había una imagen de tres mujeres de espaldas. Sobre sus cabezas llevaban una especie de cesta para guardar gavillas de grano, y en sus manos sostenían una granada, una daga y una serpiente, respectivamente. En el reverso había otra imagen de un perro recostado (¡no un lobo!) y de un búho con una luna trifásica encima. Un líquido oscuro había goteado del pequeño jarrón. Su aroma se había desvanecido hacía mucho tiempo.

Demetrio no pudo recordar por un instante a qué diosa pertenecían esos símbolos. De repente, también se sintió mal. Era como si alguien le hubiera atado una venda a la cabeza y la estuviera apretando lentamente. Además, el ambiente estaba viciado y húmedo.

Quería salir. Al aire fresco. A pesar de los lobos. (¡Perros! ¡No, eran perros!)

Ya no podía pensar. La luz de su antorcha parpadeante iluminaba un texto grabado en la roca sobre el altar.

«La que custodia las fronteras, diosa de la tierra, el cielo y el mar».

Por alguna razón, el miedo se apoderó de él.

Ya no aguantaba más y se dirigió hacia la salida. Volvería más tarde, durante el día, para investigar. Llevaría a Glaukos con él. Así podría hacer el trabajo sucio y transportar el tesoro de vuelta a la ciudad. Era un plan mejor.

Sin embargo, tras dar unos pocos pasos, tropezó con algo que tintineó. A la luz de su antorcha, vio algo que brillaba. Al examinarlo más de cerca, resultó ser una ánfora rota llena de monedas de plata. Monedas de Halicarnaso, por lo que parecía, con un juego de llaves en una cara y la cabeza de una mujer en la otra. Tendría que averiguar cuánto valían. Pero aunque valieran menos que las dracmas atenienses —y era probable—, eran más que suficientes. Lanzó un grito de alegría y tomó un puñado de monedas. En la cueva reinaba un silencio sepulcral. Incluso los sonidos del exterior se desvanecieron por completo. ¿Acaso no le parecía que oscurecía cada vez más? Quería irse. Una vez más, se dio vuelta para hacerlo.

La antorcha iluminó una pared cerrada. No había ninguna abertura.

¿Se estaba volviendo loco?

Caminó hacia donde creía haber entrado. Nada. Dejó la antorcha en el suelo, cada vez más tenue, y palpó la roca. Debía haber una abertura. ¿No había entrado por allí? ¿Dónde estaba la luz de la luna? ¿Y qué era ese sonido?

Un crujido.

Detrás de él. Y arriba. Por todos lados.

Ahora estaba tan oscuro que no podía ver su mano delante de la cara. Y el crujido se acercaba cada vez más. Algo cayó sobre su espalda. Tenía garras afiladas y se arrastró rápidamente hacia arriba. Demetrios intentó quitarse de encima lo que fuera aquello de la espalda, y lo consiguió a medias. El resultado fue una mordedura en el pulgar. La criatura tenía dientes afilados. Sintió una gota de sangre correr por su muñeca. Un grito de terror se le atascó en la garganta.

¿Qué era esto?

En cualquier caso, no estaba solo. Mientras intentaba no gritar, una segunda criatura aterrizó sobre su pecho y se arrastró hacia arriba. Una tercera aterrizó sobre su cabeza y se arrastró hacia abajo. Pronto perdió la cuenta. Estaban por todas partes. Y aunque no eran grandes, sus garras se clavaban horriblemente en su piel. ¡Y mordían!

Agitó las manos salvajemente. Fue inútil. Ahora sí que gritó. Gritó pidiendo ayuda a gritos, pero ¿quién lo oiría allí? ¿Por qué no le había dicho a nadie adónde iba? Demetrios se estrelló contra la pared, con la esperanza de aplastar a algunas de esas horribles bestias voladoras, o lo que fueran. No sirvió de nada. Cada vez llegaban más, y algunos ejemplares ya le habían alcanzado el cuello.

Sus dientes eran tan afilados como sus garras. Y comenzaron a succionar. Además, uno de ellos se le había clavado en la boca abierta. Ya no podía respirar. Demetrio se desplomó lentamente.

Una de sus últimas sensaciones conscientes fue la de una mujer que se acercaba. Aunque no podía verla, sentía su presencia.

«¿Así que creías que podías tratarme a mí y a mis sirvientes de esta manera?», dijo una voz que de alguna manera tenía un trasfondo de lobos gruñendo, serpientes siseando y búhos chillando.

«Este es mi dominio, y tú no perteneces aquí».

Mientras Demetrio se hundía cada vez más en la oscuridad, oyó la risa burlona de una mujer.

 

—En otras palabras —dijo la mujer tras el escritorio donde poco antes se había sentado su amo—, no sabemos qué ha sido de Demetrios. Me parece que se fue a Egipto. Lo había mencionado alguna vez. También es posible que le haya ocurrido algo; después de todo, lleva más de un año desaparecido. En todo caso –señaló al hombre mayor a su lado–, no creo que debas sufrir por ello. Consulté con un amigo de mi padre y, según él, puedo concederte la libertad. También porque te permitieron vivir aquí con Demetrios cuando cayó en deudas y mi padre las saldó. —Glaukos parecía algo preocupado e intentó mostrarse agradecido. Sin embargo, la siguiente declaración de Althea le hizo sonreír de nuevo—. Y por supuesto que puedes seguir trabajando aquí, pero como liberto con un salario digno. Si así lo deseas, claro.

Glaukos asintió. A diferencia de su amo, no tenía ningún problema con que una mujer fuera su jefa. Incluso si era sirvienta de Hécate, diosa de los límites, el inframundo y la magia.

Petra Coret dice de sí misma: Siempre me han interesado los idiomas, la historia y las historias que la gente cuenta sobre el mundo que les rodea. Esto me llevó a obtener una maestría en lengua y cultura griega y latina antiguas, y a escribir mis propias historias. Estas historias sobre mundos extraordinarios y gente común, o viceversa, se publican desde hace unos dos años. Y, si de mí depende, se publicarán más en los próximos años.